2026年11月09日

忘れられない島みかんの香りを、一本のサイダーに
レガーレ・ワキタの20年

島々と海岸線に囲まれた鹿児島県出水郡長島町に拠点を構える有限会社レガーレ・ワキタ。水道設備工事業を主体に農業・生産・加工販売など6次産業にも取り組み、地元長島町の恵みを詰め込んだ魅力的な商品を生み出し続けています。規格外の農作物を活かしたいという思いから始まった同社の加工事業は、資金も技術もない「ゼロ」からのスタートでした。数々の困難に直面しながらも、家族への愛と地域への思いを原動力に手探りで道を切り拓き、現在では全国へ販路を広げています。島の特産である「島みかん」に込められた幼少期の記憶や事業にかける情熱、そして今後の展望について、脇田恵子氏にお話を伺いました。

有限会社レガーレ・ワキタ　副社長　脇田恵子様

規格外の芋を活かしたい。資金ゼロから始まった加工業

─ まず、御社の事業内容と加工業を始められたきっかけについて教えてください。

当社は現在、水道設備工事業と農業、そして農産物の加工業という3つの事業を展開しています。水道関係は夫と息子が担い、加工業は私、農業は全員で取り組んでいます。ジャガイモやサツマイモを栽培していますが、どうしても市場に出せない規格外品が生じてしまいます。これをなんとか利益につなげたいと考えたのが、加工業を始めるきっかけの一つでした。現在は「島みかんサイダー」や「島みかんゼリー」「じゃがアイス」など多様な商品を製造・販売しています。

加工業を立ち上げた当時（約20年前）は、景気が低迷していた頃で、先代から受け継ぎ、水道工事業と並行して営んでいた商店も、近隣に大型店ができるなど時代の変化を受け、経営や家計にも苦しい時期が続きました。「このまま商店を終わらせてしまっていいのだろうか」、そんな葛藤を2、3年ほど抱えながらも、家族の生活を守るため、商店に代わる新たな事業を模索し始めていた時でした。

一方で、長島町には素晴らしい農産物があるのに、その魅力が十分に伝わっていないことも気になっていました。地域の農業委員を務めたことをきっかけに研修を受け、地元の農産物を活かした商品づくりの大切さを学びました。そこで、規格外の農産物を有効活用し、長島町ならではの特産品を生み出そうと考えました。とはいえ、当時は加工場も機械も技術も、何一つない状態でしたので、まずは芋を蒸すといった、簡単な加工から手探りで挑戦を始めました。

─ そこからどのように商品化されていったのでしょうか。

最初は独学で蒸し芋を作り、販売しようとしましたが、細菌検査や賞味期限の設定など、安全に販売するための知識やノウハウがなく、壁にぶつかっていました。そんなとき、商工会のセミナーに参加した際、講師の方から「お菓子を作ってみてはどうか」と提案されました。その後、商工会からお菓子作りの先生を紹介していただき、当時は調理場もなかったため、公民館を借りて指導を受けることになりました。先生がジャガイモで作った本物そっくりのお饅頭を見て、心底感動したのを覚えています。先生はとても熱心に教えてくださり、私も必死に学びながら、最初の商品となる「いもパイ」を完成させました。その後も長年にわたり相談にのっていただき、さまざまな商品を生み出すことができました。

商品化にあたっては、パッケージのデザインから発注、支払いまで、初めてのことばかりで苦労の連続でした。資金繰りにも余裕がなく、さまざまな問題に直面してはなんとか対応するという日々で、まさに無我夢中でした。

なかでも一番苦労したのは、知名度のない商品をどう知ってもらい、買っていただくかでした。商品を置いてもらえる販売先を見つけるのも簡単ではありませんでした。まずは地域のイベントに出店し、少しでも多くの方に商品を知ってもらうことから始めました。初めて商品を販売した金融機関主催のイベントは、今でも印象に残っています。当時は「とにかく商品を売りたい」という一心で、遠方のデパートにも自ら営業に出向きました。そんなとき、あるバイヤーの方から「地元の商品だからこそ、地元で力強く売ることも大事です」と言われ、ハッとしたんです。それまで販路を広げることに必死でしたが、まずは地元の方々に知ってもらい、愛される商品に育てていくことが大切だと考えるようになりました。

こうした苦労を乗り越え、ここまで事業を続けてこられたのは、商工会やお菓子作りの先生、地域プランナー、金融機関の皆さまなど、多くの方々が根気強く支えてくださったおかげです。また現在は、かつて商店として使っていた場所を加工場として活用していて、今では長島町の特産品を生み出す場所になっています。

思いを託したキャラクター「ポテエンジェルス」がトレードマーク

─ 商品のパッケージに描かれているキャラクターもご自身で考案されたのですか？

はい。「ポテエンジェルス」というキャラクターで、事業を始めた当初からブランドの象徴として展開しています。頭はジャガイモ、体は天使の姿で、左がウインクをした男の子、右が「ねねっ」と話しかける女の子です。デザイナーさんに制作していただいて、目や表情の細部までこだわって修正を重ね、商標登録も行いました。このキャラクターには、「安心安全な食材を未来の子どもたちへ届けたい」という願いを込めています。事業を始めた当時は、輸入食材の農薬問題などが大きく取り上げられており、子どもたちが安心して口にできるものを作りたいという思いがありました。また、世界には飢えに苦しむ人々もいます。そうした人々が「決して飢えないように」という、食への根本的な祈りも込めています。私自身がすべての売り場に立つことはできないので、ポテエンジェルスたちに頑張ってもらっています。

「安心安全な食材を未来の子どもたちへ届けたい」という思いを込めたオリジナルキャラクター

忘れられない香りを形に。特産「島みかん」サイダーの誕生

─ いもパイの次に手がけられた「島みかん」の商品には、特別な思い入れがあるそうですね。

はい。いもパイの売上が安定し始めた頃、次は長島町の特産品「島みかん」で商品を作りたいと思っていました。長島町は柑橘類と深い関わりがあり、「温州みかん発祥の地」とも言われています。不知火やポンカン、温州みかんなどが特産ですが、島みかんは、カボスを思わせる爽やかな酸味と独特の香りが特徴の、古くから島に自生する柑橘です。私にとっては、幼少期の忘れられない記憶とも結びついています。

私は6人きょうだいで、小学校に上がる前に父を亡くしました。母が働きに出て、上のきょうだいたちも家を離れたため、中学1年生の頃、小学生の弟と妹と3人で暮らしていた時期がありました。家事を分担し、夜は一つの布団にくるまって、寂しいときには一緒に歌を歌って過ごしました。そんなある日、弟が買ってきた島みかんを3人で分け合って食べたことが、今でも記憶に焼き付いています。

かつて島の暮らしを支えていた島みかんも、種のない品種が好まれるようになると、次第に敬遠され、収穫されずに放置される実も増えました。このままではもったいない、この魅力をなんとか商品にできないか。そんな思いと島みかんへの特別な愛着から、次の商品は絶対に島みかんにしたいと考えました。そして、香りを活かすなら飲み物が一番だと思い、サイダーの開発に着手しました。

試行錯誤の末に完成した「島みかんサイダー」は、実や皮を使い、島みかん本来の風味を活かした一品です。甘さを控え、爽やかな酸味とほろ苦さが調和した大人向けの味わいに仕上がりました。そのままはもちろん、ハイボールなどのお酒と割っても美味しいんですよ。ほかにも「島みかんスパイス」「島みかんアイス」「島みかんゼリー」など、島みかんの魅力を活かした商品があります。

「島みかんサイダー」などの商品は公式サイトからも購入可能

「レガーレ＝絆」。地元への愛とBig Advanceが結ぶ縁

─ 地元とのつながりを大切にした商品開発は、社名の「レガーレ」にも表れていますね。

はい。「レガーレ」とはイタリア語で「絆」や「人とのつながり」を意味する言葉です。

事業を通じてお世話になっているさまざまな地域の皆さま、お取引先、お客様とのつながりや絆を大切にしたい、地域に貢献したいという思いを込めて、「レガーレ・ワキタ」という社名にしました。

─ Big Advanceを導入されていますが、そこでもつながりはありましたか？

Big Advanceを利用したことで、自分たちだけでは築くことが難しかった販売経路が広がり、新たなビジネスチャンスにつながっています。さまざまな情報を得られるだけでなく、全国展開する大手小売企業様からの受注にもつながりました。「溶けないアイスシャリシャリくずバー」をご注文いただき、東京・神奈川・大分の店舗で取り扱っていただくことになりました。大量の注文に社内はてんやわんやの大騒ぎでしたが、地道に育ててきた商品が全国へ広がる、大変嬉しい出来事でした。そのほか、県内のホテルからもお声がけをいただくなど、販路は着実に広がっています。テレビやラジオ、新聞などで取り上げていただく機会も増えました。Big Advanceとの出会いが、これまで接点のなかった企業とのつながりを生み、長島町で大切に育ててきた商品をより多くの方に届ける力になっていると感じています。